为什么要探测彗星

到目前为止，我们对彗星的了解如下：首先，它们其实很小。彗星的平均尺寸是千米级的，在宇宙中别说沧海一粟，连个细菌都不如。其次，它们来自很远的地方。目前的主流天文学观点认为彗星起源自太阳系的边缘，距离我们几十亿到几万亿千米。再者，它们很老。这些从太阳系边缘来的家伙几乎跟这个星系同龄。还有，它们很湿。很湿是因为彗星的含水量很高，几乎可以看成是一个脏雪球。

它们大多数时候还很低调。只有当它们靠近太阳时，脏雪球才会挥发出一些气体，这些气体先是形成“彗发”，使彗星看起来比地球大很多倍。离太阳再近些，太阳发出的“太阳风”把这些挥发的气体和尘埃吹起，形成彗尾。彗尾的长度可能达到几千万千米。而彗发和彗尾很空。虽然看上去十分壮观，但彗发和彗尾实际上比人类能制造的最空的真空还要空。

彗星还像一辆渣土车。彗星每次接近太阳，都会抛撒出一堆物质，其数量以万吨计算。如果这些散落的“渣土”正好在地球轨道上，那地球每次经过此处都会有反应。当然不是颠簸，而是会有太空焰火秀—流星雨。比如每年十月底发生的猎户座流星雨，就是哈雷彗星掉在轨道上的“垃圾”进入地球大气层的结果。

说了这么多，到底为什么花大力气探测彗星？这跟上面的“远、老、湿”有关。跟太阳系核心区域的这些热闹地方不一样，久居边陲的古老彗星没怎么经过沧海桑田的洗礼，基本上保持了太阳系诞生之初的原始特征，研究彗星，有助于我们揭开太阳系诞生之谜。彗星富含水，地球也同样富含水，越来越多的证据表明地球上的相当大一部分水很可能来自几十亿年来不断坠入地球的彗星。水是生命之源，以往我们认为生命是在地球上从无机物到有机物一步一步演化来的。而彗星上发现的那些复杂的有机物提示我们，在生命诞生过程中的早期基本工作，很可能不是在地球上发生的。甚至有科学家推测，是彗星把生命种子播撒到了地球。

瘦驼（科普作家）